Внешне граната имеет овальный корпус из тонкой стали. Обтекаемый корпус собран из верхней и нижней частей, каждая из которых включает внешнюю оболочку и вкладыш. Отверстие для запала при хранении закрывается пластмассовой пробкой. Масса гранаты с запалом 310 г. Заряд взрывчатого вещества — тротил массой 110 граммов. Дальность разлёта осколков — 30 метров.

Запал гранаты универсальный, подходящий также к гранатам РГ-42 и Ф-1. Марка запала: УЗРГ, УЗРГМ (со второй половины 1950-х годов), или УЗРГМ-2. Все эти запалы взаимозаменяемы.

Для применения гранаты необходимо разогнуть усики предохранительной чеки, взять гранату в правую руку так, чтобы пальцы прижимали рычаг к корпусу. Перед метанием гранаты, продев указательный палец левой руки в кольцо чеки, выдернуть чеку. Граната может продолжать оставаться в руке сколько угодно, так как пока не отпущен рычаг, ударник запала не может разбить капсюль. После выбора момента броска и цели бросить гранату в цель. В этот момент рычаг под воздействием пружины ударника повернётся, освобождая ударник, и отлетит в сторону. Ударник наколет капсюль и через 3,2−4,2 секунды произойдёт взрыв.

Граната РГД-5 принята на вооружение в 1954 году, взамен наступательной гранаты РГ-42. Опыт Второй мировой войны показал, что дальность разлёта осколков РГ-42 иногда превышал дальность броска, создавая угрозу поражения метателя.

Учебная граната называется УРГ-Н (учебная ручная граната — наступательная) и по форме и весу точно копирует РГД-5. Окрашивается в чёрный цвет.