Программа разработки танка «Меркава» была утверждена в августе 1970 года, вскоре после отказа Великобритании продать Израилю танки «Чифтен». Работы по проектированию возглавил генерал-майор Исраэль Таль, что необычно для мировой практики танкостроения. Таль был не инженером, а боевым офицером, участником всех арабо-израильских войн. Во время Шестидневной войны он командовал одной из трёх бронетанковых колонн, сокрушивших египтян на Синае, а в конце 1960-х годов занял пост командующего бронетанковыми войсками Армии обороны Израиля (АОИ).

Стальной макет танка был изготовлен уже в апреле 1971 года, в течение 1972-го отрабатывалась концепция переднего размещения моторно-трансмиссионного отделения (МТО) на переделанном танке «Центурион». В декабре 1974-го были построены два первых опытных образца. Первые 4 серийных танка были переданы АОИ в апреле 1979-го, а в октябре того же года «Меркава Mk.1» был официально принят на вооружение.

Описание конструкции

Характерной особенностью танка является компоновка с расположением моторно-трансмиссионного отделения в передней части корпуса. Такое конструктивное решение обеспечивает дополнительную защиту экипажа. Кроме того, высвобождается значительный заброневой объём кормовой части корпуса машины. Уникальной особенностью танков «Меркава» является наличие в корме отсека, используемого для перевозки десанта или раненых (также в отсеке могут размещаться дополнительные боеприпасы). Эта особенность превращает «Меркаву», по сути, в универсальную боевую машину, способную выполнять, в зависимости от боевой обстановки, тактическую роль и танка, и БТР, и БМП. Отсек имеет броневую дверь в корме, позволяющую экипажу в критических ситуациях покидать танк сзади.

Броневой корпус и башня
 
Корпус и башня танка — литые, имеют большие углы наклона брони (до 75—80°). Съёмный верхний броневой лист МТО несколько приподнят по отношению к остальной части корпуса, и его кромка перекрывает нижнюю часть башни при виде спереди, защищая наиболее уязвимый в танке стык между башней и корпусом. В передней части верхнего бронелиста имеется откидная панель для доступа к двигателю и проведения на нём простейших регламентных работ. Поперечная бронеперегородка установлена внутри корпуса непосредственно перед двигателем, пространство между переборкой и лобовой деталью занято топливными баками. Ещё одна переборка из брони отделяет двигатель от боевого отделения.

Моторно-трансмиссионное отделение смещено к правому борту корпуса, слева от него расположено отделение управления. У механика-водителя установлены три неподвижных перископических прибора, причём средний может заменяться бесподсветочным прибором ночного видения. Из-за значительного смещения его рабочего места к левому борту и незначительного угла наклона верхнего бронелиста МТО обзор механика-водителя вправо сильно ограничен. Механик-водитель попадает на своё место или через кормовой люк и боевое отделение, или через сдвижной люк в верхнем бронелисте корпуса.

Основной запас топлива размещён в топливных баках, установленных в задней части бронированных надгусеничных ниш. В надгусеничных спонсонах, имеющих разнесённое бронирование, между бронелистами расположены агрегаты, повреждение которых не ведёт к потере танком боеспособности. В верхней передней части правой и левой надгусеничных ниш находятся решётки для забора воздуха, охлаждающего двигатель. Решётки для выпуска воздуха и отверстие для выброса отработанных газов находятся в боковой части правой надгусеничной ниши. Смешение выхлопных газов с охлаждающим воздухом способствует снижению заметности танка в ИК-диапазоне. Забор воздуха для питания двигателя осуществляется через решётку из зоны за ступенькой верхнего бронелиста МТО с правой стороны башни.

Башня танка «Меркава» имеет клинообразную форму, что способствует рикошету снарядов при обстреле с передней полусферы. Броня башни разнесённая, в промежутке между стенками устанавливаются дополнительные защитные элементы. Объём башни значительно меньше, чем у западных основных боевых танков; за счёт низкой посадки членов экипажа удалось уменьшить высоту башни и снизить площадь её лобовой проекции примерно до 1 м². К кормовой нише башни крепится большая корзина.

Рабочее место наводчика расположено справа от пушки. У наводчика установлен оптический прицел с 8-кратным увеличением и встроенным лазерным дальномером и перископический смотровой прибор. Перед оптической головкой прицела к поверхности башни приварены специальные ребра, способствующие рикошету пуль и осколков снарядов. Информация о дальности до цели от лазерного дальномера поступает в баллистический вычислитель. Данные о скорости цели, угле крена оси цапф, атмосферных данных (скорость ветра, давление, температура) вводятся в вычислитель автоматически, а о типе снаряда и износе канала ствола — вручную. Датчики атмосферных параметров установлены на выдвижной телескопической мачте, расположенной слева в кормовой части башни. Вспомогательный прицел у наводчика не установлен.

Командир располагается сзади наводчика, его сиденье приподнято по отношению к сиденью наводчика. У командира установлен панорамный оптический прицел с переменным увеличением (от 4× до 20×). Прицел командира имеет отводы дневной и ночной оптических ветвей от прицела-дальномера наводчика, благодаря чему он может давать последнему целеуказание, а при необходимости вести огонь из пушки вместо наводчика. В дополнение к панорамному прицелу вокруг люка командира установлены пять перископических неподвижных смотровых приборов.

Место заряжающего находится слева от пушки. У него установлен один поворотный наблюдательный прибор. При необходимости заряжающий может выполнять функции механика-водителя или наводчика. Радиосвязное оборудование размещается в башне, слева от места заряжающего.

В задней части корпуса расположен отсек для размещения боекомплекта, резервного экипажа или шести десантников. Там же можно установить четверо носилок с ранеными или дополнительный боекомплект. В кормовом бронелисте имеется двустворчатый люк шириной 600 мм для доступа в боевое отделение. Верхняя часть люка открывается вверх, нижняя — вниз. Тактика использования танка «Меркава» не предусматривает перевозку солдат на поле боя. Стандартным считается экипаж из четырёх человек и размещение в кормовом отсеке боекомплекта.

В боевом и моторно-трансмиссионном отделении смонтирована быстродействующая автоматическая система пожаротушения «Спектроникс». Танк также оснащён системой защиты от оружия массового поражения. Фильтровентиляционная установка коллективного типа установлена в кормовой части корпуса. Доступ к фильтровентиляционной установке осуществляется через дверцу размером 80×80 см, которая находится справа от оси танка в кормовом бронелисте. Левая такая же дверца закрывает отсек с аккумуляторными батареями.

Вооружение
 
На «Меркаве» установлена американская 105-мм нарезная пушка M68 (лицензионный вариант английской L7). Все орудия для «Меркавы» изготовлены на предприятиях «Israel Military Industries» («Израильская военная промышленность»). Углы наведения орудия в вертикальной плоскости от −8,5 до +20°. На стволе монтируется термоизоляционный кожух, чтобы избежать перегрева ствола и этим сохранить точность попадания в жаркие дни. Маска пушки, как и на танке «Чифтен», отсутствует. Боекомплект танка составляет 62 выстрела, однако при необходимости (в перегруз) его можно увеличить до 86 выстрелов. В боекомплект входят выстрелы с пятью типами снарядов — оперённым бронебойным подкалиберным, кумулятивным, бронебойно-фугасным, дымовым и снарядом с готовыми поражающими элементами. Большая часть боезапаса (48 выстрелов) расположена в кормовой части корпуса танка в контейнерах из стекловолокна с внутренним резиновым теплоизоляционным покрытием, по четыре снаряда в каждом.

Пушка стабилизирована в двух плоскостях. Приводы разворота башни и наведения орудия в вертикальной плоскости электрогидравлические. Гидроаккумулятор и гидравлический силовой блок размещаются в кормовой нише башни и отделены от боевого отделения бронеперегородкой.

Вспомогательное вооружение включает спаренный с пушкой 7,62-мм пулемёт MAG, выпускаемый в Израиле по бельгийской лицензии. Пулемёт установлен слева от пушки. Ещё два таких же пулемёта смонтированы на кронштейнах рядом с люками командира и заряжающего. Общий боекомплект к пулемётам составляет 10 000 патронов. Над стволом пушки предусмотрена установка дистанционно управляемого пулемёта калибра 12,7 мм; прицеливание крупнокалиберного пулемёта осуществляется с помощью основного прицела наводчика. 60-мм миномёт установлен на левой стороне крыши башни; стрельбу из него ведёт заряжающий из открытого люка. Боекомплект — 30 осколочно-фугасных, дымовых и осветительных мин.

Силовая установка

Двигатель — американский дизель воздушного охлаждения «Теледайн Континентал» AVDS-1790-5A с турбонаддувом. Дизель представляет собой форсированный до 900 л. с. двигатель AVDS-1790, ставившийся на американские танки M60 и израильские «Центурион» и M48. Трансмиссия также американская, Аллисон CD-850-6B, но модернизированная израильскими специалистами, полуавтоматическая, гидромеханическая, с гидрообъёмным механизмом поворота.

Ходовая часть
 
Подвеска независимая, пружинная типа Кристи. С каждого борта установлено по шесть обрезиненных опорных катков диаметром 790 мм и по пять поддерживающих роликов: два из них поддерживают верхнюю ветвь гусеницы за удалённую от корпуса часть, а три — за ближайшую. Элементы подвески расположены с внешней стороны корпуса. На двух передних и двух задних узлах подвески смонтированы телескопические гидравлические амортизаторы. Динамический ход опорных катков — 210 мм. Каждый узел подвески крепится к корпусу на четырёх болтах и может быть быстро заменён при выходе из строя вследствие подрыва на мине. Ведущие колёса переднего расположения. Отказ от торсионной подвески позволил выполнить днище корпуса гладким, V-образной формы, что наряду с разнесённым бронированием днища повышает защищённость корпуса при детонации мины. Балансиры нечётных по счету катков направлены в сторону носа танка, чётных — в сторону кормы, поэтому внешне узлы подвески попарно образуют три тележки, что может ввести в заблуждение, и в некоторых источниках указывается, что подвеска «Меркавы» балансирно-пружинная, хотя на самом деле она независимая.

Гусеницы цельнометаллические, с открытыми шарнирами. Ширина траков — 640 мм, количество траков в гусенице — 110, длина опорной поверхности — 4,52 м. Ходовая часть прикрыта шестисекционными экранами, изготовленными из стальной брони. Экраны могут откидываться вверх для доступа к элементами подвески.

Производство

Серийное производство «Меркава Mk.1» началось в середине 1979 года. Всего было произведено около 250 танков этой модели. Все танки «Меркава Mk.1» были частично модернизированы до уровня Mk.2 («Меркава Mk.1B»).